夜深了。
驿站上房里搬干草打地铺人来人去的脚步声也停下了。有人在说话。很快就传来开门又关门的声音。有人说：“都睡了吧。明天还要早起赶路。”随着这句话，大屋里立刻就安静下来；过了不一会，就传来时高时低的鼾声。
桑秀躺在驿站上房的里间小屋里，大睁着眼睛，望着黑黢黢的房梁轮廓呆呆地出神。她睡不着。直到现在，一想到刚才那桩事可能会带来的可怕后果，她就心就禁不住要砰砰砰地乱跳……
一一“刁民冒官，死罪。”
她现在后悔得不行。这事都怪她！她本来该在驿丞有误会的时候，马上就去澄清的，可她竟然会听篆儿话，把这事当成一桩无伤大雅的玩笑。唉，这是能做玩笑的事么？要是今天晚上遇见的不是那位好心的大人，要不是他替自己遮掩，他身边那个长得就像突竭茨人的军官一一她刚才看见他的幞头上缀着两三颗银钉一一肯定会把自己拖去见官的！那样的话，她，还有篆儿，她们都会……她一下闭上眼睛，简直都不敢再想下去。
她很感激那位大人。非常地感激。可惜她不知道该怎么表达自己的感激之情。她不知道这算不算是救命之恩，但是别人总是帮了自己一回，总得表示一下。可她没什么钱，也没什么拿得出手的值钱东西，拿手的就是弹几首琴曲和跳几支舞，另外就只会长吟调。但是这些显然不能和那位大人的救命之恩相提并论。
外面还在打雷闪电，雨也下得一阵紧似一阵，雨点子敲打屋顶灰瓦发出的哗哗声密得连成了一片。屋角的某个地方在漏雨，过一会就会听到壁角边的红木大柜上发出“啪哒”一声细微的脆响。炕头灯龛里，油灯的火头被捻到了最小，比黄豆大不了多少的火苗在安静地燃烧着，一团昏黄的光晕笼罩着土炕头……
她偎着薄被坐起来。睡在炕里的篆儿被她的动静闹醒了，迷瞪着眼睛咕哝道：“你怎么还不睡？”
“睡不着。你先睡吧。”
“哦。”篆儿迷迷糊糊地翻了身，很快就又发出均匀的细微鼻鼾。这女娃岁数太小，元宵节时虚岁才满十二，根本就不知道自己晚间做了一桩多么可怕的事情。也许在她的眼里，假扮上京大官来戏弄别人，就和捏条小虫子去吓唬别人是一样的事吧。
桑秀把篆儿伸在外面的胳膊放进被子里，又替她掖好被角，还轻轻地把她鬓角耷拉下来挡住鼻子的一绺头发给撇回去。借着油灯微弱的黄光，她很有些羡慕地凝视着沉睡中的篆儿。她象篆儿这么大的时候，已经在燕州教坊里呆了快有五个年头。那时候，不论是三伏暑还是三九寒，每天鸡鸣头遍她就要爬起来，和别的女娃一起，在鞭子的督促下练嗓子、练身法、练眼力、练琴技、练鼓艺、练站、练走……甚至是练坐。她们练习这些的时候，教坊的教授和教习们就在旁边看着，当她们做错了，偶尔也会指点她们两句，但是更多的时间不是鞭子抽饿饭；这样的情形一直持续到她十四岁拜师。她运气好，遇见一个善良的好师傅。师傅不仅教她技艺，也教她如何做人，更重要的是，师傅自己就是燕州教坊的一个当家红，顺理成章地，就成为她背后的一座大靠山。在师傅的呵护和保护下，加上她自己的努力，她很快也有了一点小名气。去年夏天，上京内苑在各地教坊里挑选后起之秀。本来，这种好事情无论如何也是落不到她头上的，但是她师傅当时已经和一位燕山卫署的大人要好上了，在她师傅的哀恳下，那位大人出面替她说了几句话，然后她就被选送去了上京。凭着唱书《伏虎僧》和大调《将军令》，她在上京一夜红透半边天，眨眼就成了内苑第一坊的当家红。更令人意想不到的是，四月初她应邀在南阳公主府献艺，过后没几天，内苑大执事就把她找去了。
她当时被吓坏了。那段时间正好碰见燕山端州的红旗报捷，教坊里有谣传说，朝廷和礼部要从内苑挑选一些人去劳军。她还以为自己不幸被挑上了。见到大执事之后，才知道根本不是那么一回事。大执事告诉她，她在教坊已经有十三个年头了，考虑到她这么多年里勤勉努力，所以教坊准备提前和她解契。
解契？她当时简直就以为是自己错听了。天啦！从进教坊的第一天起，她一直盼望着有这么一天！就是因为教坊的伎人可以用钱赎回契约，她从来都舍不得吃也舍不得穿，一文一文地攒钱，就盼着能早点和教坊解契。要不是她成了玉馨坊的当家红之后，例钱和花红都涨了不少，客人们给的茶资也更多，她甚至都舍不得买几身出门家人的好衣裳。即便是这样，她还是没能攒上多少。按她自己的估算，她至少还要在内苑做上两三年才能攒够赎回契约的钱。谁知道教坊竟然现在就提出要和她解契，不单不用她掏一文钱，还会倒补她百十缗一一这是她这十多年里的工钱……
她现在已经不大记得自己那天都和大执事说了些什么。她就记得自己哭得很伤心。这本来是件高兴事，可不知道为什么，她就是想哭。
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